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世界各地で氷が融けている。地球温暖化によって氷河・氷床が融け、海水面の上昇などさまざまな環境変化を生じさせている。特にアルプスやヒマラヤなど高く険しい山々の景観を作り出す山岳氷河が急速に融けていることは周辺に暮らす人々への影響も大きく、対策が急がれている。そして今、さらなる注視が必要だと言われているのが北極域の変化だ。北極域への温暖化の影響は、すでにかなり深刻な状況にあるという。
「北極域は温暖化による気温上昇の影響を大きく受けています。グリーンランドでの私たちの研究では１年間で１m、場所によっては５mも氷河が融けて薄くなっています。この大きな原因として、以前と比べて夏の気温が高くなっているため」 と説明される北海道大学・北極域研究センターのセンター長である杉山慎さん。

北極点を中心に一般的には北緯66度33分以北を「北極圏」という。温暖化の影響を受けて世界各地で気温上昇がみられるが、その気温の上がり方は一様ではなく、北極海とその周辺の陸域を含む北極域は最も顕著に温暖化の影響を受けている地域といえる。近年、日本でも平均気温が上昇していることが問題となっているが、北極域の方が温暖化の影響を大きく受けているのだ。
「北極では北極海が北極点の周りに広がっていて、冬になると海の水が凍ります。そして夏になると海氷の一部は融けるのですが、いま夏に融ける海氷の量が増えています。海氷の減少は北極域の大きな変化の１つです」

温暖化の影響による気温上昇は、平均2,000m以上の厚さの氷に覆われているとされる南極においては限定的とされるのに対して、なぜ北極域ではより温暖化の影響を強く受けてしまうのだろうか。その理由こそ、まさに北極海の海氷にあると考えられている。
北極点の周りの海は、これまでは年間を通して海氷で覆われていたため、一面に広がった白い海氷が太陽からの光を跳ね返し気温の上昇を抑えてきた。ところが海氷が融けはじめるとそこに海が現れる。海は氷よりも太陽光をより多く吸収する性質を有するため、水温を上げ気温も上昇させる。その結果、北極域の氷河・氷床、海氷が融けていく。氷が融ければさらに海が現れ、太陽光を吸収し、ますます氷が融けていく。このような連鎖が現在の北極域に起こっている、と杉山さんは言う。そして、杉山さんたち研究者の間では、今世紀のうちには夏の北極海から海氷が完全に無くなる年も出てくるだろうと考えられているそうだ。

1000年規模で循環する｢海洋大循環｣に温暖化が与える影響は､現時点では分からないことも多いが、地球の中で何かが変わり始めていることは確かなようだ。温暖化が進んだ結果、地球が凍りつく。そんな未来がくるのかもしれない。杉山さんは北極・南極の極域の現状、地球上の氷河・氷床の変化について、もっと関心を持ってほしいと力を込める。
「北極や南極の氷の世界は、私たちの普段の生活からは少し遠い存在かもしれません。しかし温暖化が極域の環境を大きく変え始めていることは間違いありません。氷河・氷床がとけることを止めるために、我々人類がいま何をすべきなのかを考えてほしいと思っています。そして、もし機会があればグリーンランドやアラスカ、スイスのアルプス、南米のパタゴニアなど、世界に点在する氷河・氷床を見に行ってほしいのです。その美しさと迫力に圧倒されると思いますし、この氷の世界は私たちが守るべき大切な自然の１つであると感じると思います」

地球上の氷河・氷床がとけていることは以前から指摘されてきた。温暖化が大きな影響を与えていることは明らかではあるが、私たちは未だに温室効果ガスの排出を止めることはできていない。そして今もこれからも温暖化によって私たちの想像を超えて氷を融かし続けていくのだろう。氷が融けてしまった未来の地球で、果たして私たちは穏やかな暮らしを望めるのだろうか。地球上に氷河・氷床があることの意味を改めて考えていきたい。

画像・資料提供：杉山慎
取材編集：帆足泰子