Compass 様々な専門家が語る明日の針路。

日本人にとって馴染み深いイカやタコは、軟体動物に属し、頭足類に分類されている。殻を持たないイカやタコの姿はとてもユニークだが、同じ軟体動物に属する貝類など、ほかの海洋生物とは異なる多くの特徴を持っている。
例えば、強靭な筋肉組織に裏打ちされた遊泳力。スルメイカの大回遊などは、とても興味深い。また、発達した脳を持っていることも大きな特徴だ。体重比でみると、脊椎動物である魚類や爬虫類をしのぎ、鳥類や哺乳類並みのサイズの脳を持つものもいるようだ。
以前、イカ・タコの眼について教えてくれた琉球大学理学部海洋自然科学科教授の池田譲さんに、改めてイカ・タコの特徴について伺った。

「世界の海には、イカが約450種、タコが約250種いるとされています。ただ、深海には今はまだ新種として認定されていないイカやタコもいると思いますので、おそらく合わせて1,000種類くらいはいるかもしれません。私が研究フィールドにしている沖縄の海にも、分かっているだけで16種類のタコがいます」

以前、当コンテンツ「compass」で、イカやタコが皮膚を作る細胞から眼を作ったという驚きの事実を教えてくれた池田さん。実は、眼に関してはさらに興味深い研究があるという。池田さんはアオリイカを事例に、「左右差があるのです。利き眼があると言ってもいいでしょう。」と話す。
「視覚情報を処理する視葉という脳領域があるのですが、これは左右で独立しています。そして、視葉の容量に左右差があることを見つけました」

池田さんの研究チームが実際に調べてみると、アオリイカが捕食対象を見るとき、体の向きを変える個体がいたという。同じアオリイカでも、個体ごとに見やすい眼で対象を見ているのだろう。もちろん、両眼を同じように使う個体もいる。ただ利き眼を持つ個体がいるのは確かだという。

それぞれの個体の得意、つまり利き眼を生かして群れを作る。これは、アオリイカに集団で生きる社会性があることを意味するのではないか。そう思わせる話だが、池田さんは「共同体を作っているだけ」と言う。
「群れを作ってはいますが、リーダーがいるわけではなく、おそらく個々は自分のことだけを考えていると思います。同種に対する嗜好性はありますが、単独でいるよりも仲間と協力した方が、生き延びるために得られるものが大きいからこそ群れを作るのです。群れも永続的なものではなく、その時々の一過性のものだと思います。個の利益を追求していく結果、群れを作った方がいいと思えば群れに加わるだけ…。多くの場合、メンバーが固定されている私たちヒトの社会とは違うものなのでしょう」

ヒトの社会とは違うとは言え、集団になったときに自分がどう動けばいいかを把握しているプロ集団、例えるならオーケストラのようだと池田さんは言う。個体ごとの身体的特性、そしておそらく個性、つまり性格の違いまでも感じ取り、群れの中の自分のポジションを探っているのではないかと池田さんは考えている。

イカやタコの生態については、いまだ分からないことが多い。ただ、日本人が頭足類であるイカ・タコの研究をすることには大きな意味があると池田さんは考えている。
「世界には、イカやタコのことを、複数の腕を持つ不気味な生き物だと思っている国もあります。しかし、日本人にとってイカやタコは身近な存在です。面白おかしくキャラクター化することも多い。つまり、日本人にとってイカやタコは、食べ物という概念を超えた文化的な存在とも言えるのではないでしょうか。このような背景が日本にあることは、イカやタコについて研究していく上で、とても大きなアドバンテージになっていると思います」

池田さんは、イカやタコの生態に関する研究は、日本が世界をリードしていく可能性があるとも考えている。
確かに日本人は、動物をキャラクター化して身近な存在として親しむ傾向があり、むしろ、対等に向き合っているとも言えるだろう。そうした気質が生物学の研究に少しでも役に立つとしたら、日本人としてはやはり嬉しく、楽しい話である。

現在、池田さんの研究室ではさまざまな研究が進められている。

イカやタコは、なぜここまで脳を大きく進化させたのか？
体色変化によるコミュニケーションシグナルとは何か？
イカやタコは、果たして自己認識しているのか？

謎は尽きない。
温暖化などの影響で海洋環境は大きく変わりつつあり、イカやタコも例外なく影響を受けている可能性は高い。イカやタコには美味しく、そして親しみのあるキャラクターとして、私たち日本人の身近にいつまでもいてほしいと改めて強く感じた。

世界をリードする日本を発信源とした、イカ、タコの生態解明に大きく期待したいと思う取材であった。

画像・資料提供：池田譲
取材編集：帆足泰子