Compass 様々な専門家が語る明日の針路。

「日本の街はきれいだし、ごみはちゃんと処理されているから大丈夫」。
私たちは事実を知らぬまま、気にも留めず安心してはいないだろうか。

環境省によれば、世界におけるプラスチックごみの年間発生量は3億5,300万トン。そのうち、適切に処理されず自然界に流出した量は、年間2,200万トンにもなるという（2019年推計値）。数字の比較だけ見ると、「プラごみのほとんどは適切に処理されている」と感じる人もいるかもしれない。
しかし、プラスチックは微生物に分解されにくく、長期間消えないごみとして環境に留まり続ける厄介な存在だ。毎年2,200万トンが積み重なっていけば、自然界には大きな負担となる。もちろん、その自然界の中には私たち人間自身も含まれているのだ。

プラスチックごみ流出評価の第一人者である、東京理科大学創域理工学部社会基盤工学科の教授の二瓶泰雄さんは、陸域から河川を通って海洋へと流出するプラスチックに着目した研究を行っている。
「河川は、陸上で使われたプラスチックが海洋に流れ出る通り道の一つです。特に大雨や洪水時には、陸域にとどまっていたプラスチックごみが一気に河川へ流れ出ます。河川におけるプラスチック輸送を調査研究することは、プラスチックに対する私たちの姿勢を問い直す上で、非常に有効な指標になると考えています」

二瓶さんがプラスチックを含む「川のごみ」に目を向けたのは、今から20年ほど前の2008年ごろだった。当時、海洋環境の研究のために川の水を調べていた二瓶さんは、ある光景に目が留まった。流れていく木の枝や葉っぱに混じって、プラスチックを含む多くのごみが河川から海洋に流出していることに気づいたのだ。
この頃、海洋プラスチック問題は世界で注目を集め始めていたが、一般的には「海洋プラスチックは海の問題」という考え方が主流だった。陸域の私たちの暮らしと海洋プラスチックを結び付けて考えることは、ほとんどなかったのである。
しかし、二瓶さんは「陸域から河川を通って海洋へ流出するプラスチックも多いのではないか･･･」と考え、少しずつ独自に調査を進めていった。
「2015年、海洋プラスチックの大半は海に面した陸域に由来していることを指摘した論文が、アメリカの研究者から発表され、世界に衝撃を与えました。しかし、海洋プラスチックの問題は、海の近くに住む人や、海に頻繁に行く人にとっては深刻でも、海から遠い場所に住んでいる人や海にほとんど行かない人にとっては、まだ関心の薄い問題でした。環境問題は、みんなが自分ごととして考えることが大切です。そのためにも、陸域と河川、海洋の関係をしっかりと示すべきだと思ったのです」

そこで二瓶さんは、日本の河川におけるプラスチック輸送の研究を2015年から本格的にスタートさせた。実際に現地まで足を運び、全国200以上の河川で採取調査を行った。
当時、河川でのプラスチック輸送に着目した研究には、誰も本格的には踏み込んでいなかった。当然ながら調査手法も確立されていない未知の領域であり、数年間にわたる試行錯誤を経て、実証データを蓄積していった。
「採取だけでは、河川のプラスチック輸送について正しく評価できないため、流域の人口密度や土地利用のデータも掛け合わせて評価していきました。すると、河川流域に市街地が広がっていたり、人口密度が高い地域があったりすると、プラスチックごみの河川への流出量が多くなることが分かってきたのです」

陸域から河川を通って海洋へと流出するプラスチックの関係を明らかにした二瓶さんは、その後も河川とプラスチック輸送に関するさまざまな研究を発表しており、最新の研究は「大雨時の河川におけるプラスチック輸送の実態」だ。
平常時の河川調査は、さまざまな研究者によって発表されるようになった。しかし、洪水時や大雨時におけるプラスチック輸送については、世界を見渡しても十分な調査がまだ行われていなかったという。
「平常時の低流量の河川調査だけでは、プラスチック輸送を正しく評価するには不十分だと考えたのです。近年増加している気候変動による豪雨なども考えると、大雨による増水時に、マイクロプラスチック（5ミリメートル以下）やメソプラスチック（5〜25ミリメートル）がどこからどのように輸送されているかを解明することは大切だと考えました」

この研究では、人口密度や市街地の大小など、流域の事情が異なる4つの河川、鶴見川、多摩川、浅川、大和川を選定。観測地点は、河口に近く、かつ潮汐の影響がほぼない地点とした。
天気予報を見ながら大雨が降る時間帯を予測し、協力会社とも連携しながら、河川がもっとも増水したときに現地で橋梁からネットを下ろして採取するという調査手法だ。かなりの手間と忍耐を必要とする地道でアナログな調査だが、だからこそ世界的にも測定事例が少なく、二瓶さんの研究チームはまたしても世界に先駆けた成果を発表することとなった。

「研究の結果、大雨により河川の流量が増加すると、河川中のプラスチック濃度が劇的に上昇することが確認されました。特に一部の河川では、年間のメソプラスチック輸送量の約90%が、大雨による増水期であるわずか43日間に集中して輸送されていることも明らかになったのです」

さらに、大雨による増水時のマイクロプラスチックおよびメソプラスチックの濃度は、低流量な平常時と比較して10〜1万倍ほど増加することも分かった。これは、大雨によって陸域に蓄積していたマイクロプラスチックやメソプラスチックが、一斉に河川に流入することを示唆している。
「日本人はごみの分別回収意識も高く、多くの人は河川にプラスチックごみを直接投げ捨てるようなことはしていないでしょう。しかし、ペットボトルやビニール袋が意図せず風に飛ばされてしまったという経験は、誰もがあるのではないでしょうか。陸域で適切に処理されなかったプラスチックは紫外線にさらされるなどして細かく砕け、メソプラスチックやマイクロプラスチックとなり、やがて河川に流入します。そして、河川を通して海洋へと運ばれていくのです。先ずはプラスチック使用を減らす意識を持つこと、そしてプラスチックを使用したならば、適切に処理する。プラスチックが地球に与える影響を、誰もが自分ごととして考えることが必要なのではないでしょうか」

ちなみに二瓶さんが、5mm以下のマイクロプラスチックだけでなく、5mm～25mmといった大きさのメソプラスチックなども調査対象としていることには理由がある。
「プラスチックによる自然界への環境影響の研究では、マイクロプラスチックを対象とすることが一般的で、メソプラスチックは研究結果に反映されないことが多くあります。しかし現実には、メソサイズのプラスチックもかなりの量が自然界に流出しているのです。私たちの研究室では、プラスチック輸送についてできるだけ正確に現状を伝えたいと考え、マイクロプラスチック以外のサイズも調査の対象とするようにしています」

二瓶さんたち研究グループは、日本全国のプラスチックごみ回収量を定量的に評価した研究を2024年に発表している。国土交通省が提供する109の一級河川水系における河川清掃活動のごみ回収量のデータを整理・解析し、自然界に排出されたプラスチックごみのうち、年間およそ1,000トンが河川管理者や市民ボランティアなどによる清掃活動によって回収されていることを明らかにした。

「日本では陸域から海洋に流出するプラスチックごみの総量が、年間１〜３万トン程度と推計されています。つまり、清掃活動によって年間1,000トンのプラスチックごみが回収されているということは、自然界への総排出量の10分の１程度を回収しているということなのです。河川での清掃活動には、多くの方がボランティアとして参加していますよね。清掃活動の成果は分かりにくいものなので、清掃活動の意義をきちんと数字で評価したいと思ったことが、この研究のきっかけでした。研究結果が、地球環境のために活動する方々にとって、少しでも励みになれば嬉しく思います」

私たちの生活に深く入り込んでいるプラスチック。さまざまな影響が危惧されていることは知りつつも、プラスチックがもたらす便利さを手放せないのも事実だろう。二瓶さんは「できることから始めてほしい」と語っている。
「日本は、１回だけの使用で廃棄してしまうシングルユースのプラスチック製品が多い国です。レジ袋、ストロー、食品トレーやペットボトル、お弁当の容器などが該当します。マイバッグやマイボトルを持ち歩くなど、一人ひとりのちょっとした心がけで、シングルユースのプラスチックを減らしていく。まずはそこから始めていきましょう。『脱プラ』は難しくても『減プラ』はできるはずです」

地球環境問題は自分たちの手が届かない遠く壮大な話ではない。地球に暮らす私たちの問題だ。少なくともプラスチックに関しては、一人ひとりの日々の小さなアクションで、現状を変えていくことができる。
プラスチック使用を減らしていく意識を持つこと。そして、使用したら適切に処理することを忘れないこと。そんな一歩から始めていきたい。

資料・画像提供：二瓶泰雄、東京理科大学
取材編集・撮影：帆足泰子